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Deep Space 2: Sondas miniatura a Marte
La misión Deep Space 2 del programa Nuevo Milenio, lanzada en enero de 1999, envió a Marte dos sondas miniatura altamente avanzadas. Poco antes de que las sondas llegaran al punto de aterrizaje, los ingenieros de la misión perdieron contacto con el vehículo espacial que las transportaba. Cada sonda pesaba apenas 2,4 kilogramos (5,3 libras) y estaba encapsulada en un casco protector (denominado "aerocasco"). Las sondas llegaron a Marte a bordo del vehículo espacial Mars Polar Lander. A su arribo sobre la región del polo sur marciano, el 3 de diciembre de 1999, dos cascos del tamaño de una pelota de baloncesto debían ser liberados del vehiculo espacial principal para caer por gravedad a través de la atmósfera e impactar sobre la superficie del planeta a más de 600 km/hora (400 millas/hora). Durante el impacto, los cascos se harian añicos y la sonda del tamaño de un pomelo perforaría el suelo, separándose en dos partes. La parte inferior, llamada cuerpo anterior, debía penetrar hasta 0,6 m (unos 2 pies) en el suelo y la parte superior -o cuerpo posterior- quedaría en la superficie para transmitir datos por radio al vehiculo espacial Mars Global Surveyor, en órbita alrededor de Marte, que los enviaría a la Tierra. ¿Por que usar sondas miniatura? Varios vehiculos espaciales en orbita alrededor de un planeta podrian brindar a los cientificos informacion valiosa acerca de diferentes puntos del mismo, como tambien datos que un solo vehiculo no podria proporcionar. Las redes de estaciones sismicas (como las que se usan en la Tierra para muchos propositos, tales como la deteccion de terremotos), pueden por ejemplo dar informacion a los cientificos acerca de la estructura de las profundidades del planeta. Una red de estaciones meteorologicas sobre un planeta podria ayudar a los cientificos a comprender su atmosfera. Pero, ¿por que no se enviaron nunca redes de vehiculos espaciales a otro planeta? Los vehiculos espaciales comunes son demasiado grandes y, por lo tanto, demasiado costosos para ser lanzados en grandes cantidades. Por el contrario, los vehiculos espaciales miniaturizados pueden lanzarse por docenas a un costo accesible. Por lo tanto, las sondas Deep Space 2 podrian haber abierto el camino para hacer realidad las redes de estaciones cientificas en otros planetas. Las microsondas eran tambien revolucionarias en el sentido de que se suponia que se clavarian en Marte. Los vehiculos espaciales tipicos usan un paracaidas y cohetes, asi como un aerocasco, para desacelerar su descenso a traves de la atmosfera y posarse en la superficie en condiciones seguras. Las sondas Deep Space 2 eran los primeros vehiculos espaciales que usaban solo un aerocasco. Al eliminar el paracaidas y los cohetes, las sondas eran mas livianas y menos costosas, aunque tambien muy resistentes. De peso similar a una computadora laptop, estaban disenadas para sobrevivir a un impacto a alta velocidad y operar satisfactoriamente en temperaturas extremadamente bajas, algo que la electronica miniaturizada convencional y los vehiculos espaciales estandar nunca podrian hacer. Ciencia marciana: un magnifico dividendo. La finalidad primaria de Deep Space 2 era probar nuevas tecnologias para usar en misiones cientificas futuras, pero las sondas eran tambien laboratorios en miniatura para la obtencion de datos. Se suponia que penetrarian los estratos de depositos del polo sur de Marte cerca del sitio de aterrizaje del Mars Polar Lander. Se cree que estos depositos pueden contener registros de los cambios del clima marciano, en forma de polvo y agua congelada. Cada sonda tenia en su cuerpo anterior microinstrumentos que 1) recogerian una muestra del suelo y la analizarian para detectar la presencia de agua; 2) medirian la velocidad de enfriamiento de la sonda despues de la penetracion, para brindar a los cientificos informacion sobre las propiedades fisicas del suelo; y 3) medirian el regimen de desaceleracion de cada sonda, tanto en la atmosfera (para determinar su presion y temperatura) como en el suelo (para estimar su dureza y buscar estratos). Los datos del cuerpo anterior debian ser recolectados y enviados al Mars Global Surveyor, en orbita alrededor de Marte en una mision de mapeo del planeta. Los objetivos cientificos de Deep Space 2 complementaban los de su "nave nodriza", el Mars Polar Lander. Puntos a considerar. ¿Que otros planetas serian interesantes para enviar sondas? ¿Que preguntas sobre los planetas podrian responder las redes de vehiculos espaciales a los cientificos? ¿Como podrian usar la tecnologia miniaturizada de Deep Space 2 los cientificos de la Tierra? El programa Nuevo Milenio. La NASA (Administracion Nacional de Aeronautica y Espacio de los Estados Unidos) preve una nueva manera de llevar a cabo la exploracion espacial en el siglo XXI. Mediante lanzamientos frecuentes, las futuras misiones de bajo costo usaran tecnologias revolucionarias para mejorar las capacidades de los vehiculos espaciales, los instrumentos de a bordo y los sistemas de operacion. Los vehiculos espaciales seran mas pequenos y livianos, y tendran sistemas de energia de alto rendimiento. Sus microsensores y dispositivos miniaturizados haran posibles nuevas tecnicas de medicion. Las operaciones de navegacion y mision seran realizadas por sistemas de vuelo "inteligentes" instalados a bordo del vehiculo espacial. El programa Nuevo Milenio de la NASA desarrollara y probara en el espacio las criticas y revolucionarias tecnologias necesarias que haran posibles las misiones futuras. Cada vuelo es una "pista de pruebas" para un conjunto de tecnologias, tipo de mision, conceptos operacionales y metas cientificas. Los primeros vuelos espaciales, cuyos lanzamientos se iniciaron en 1998, incluyeron misiones de observacion de la Tierra y del espacio profundo. El programa Nuevo Milenio esta patrocinado por las oficinas de Ciencias Espaciales y Ciencias Terrestres de la NASA. Es administrado para la NASA por el Laboratorio de Propulsion a Reaccion (JPL) del Instituto Tecnologico de California.
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